Hacer que un sistema forme una nueva superficie requiere darle al sistema una cierta cantidad de energía. La tensión superficial se refiere a la energía mínima requerida para formar o difundir una superficie por unidad de área, es decir, la energía libre por unidad de área. Las fuerzas sobre las moléculas en la fase líquida en la superficie son asimétricas con las de las moléculas en la fase líquida en el interior, y la tendencia de esta fuerza desequilibres tirar de las moléculas de la superficie en el líquido, reduciendo el área superficial del líquido tanto como sea posible.

   En el sistema de revestimiento actual, debido a la existencia de la volatilización del disolvente, y en todo el rango de la volatidel disolvente de la película de pintura y la velocidad de curado de la película es diferente, la tensión superficial de toda la película de pintura no es la misma. La diferencia en la tensión superficial entre un punto y un punto cercano se llama gradiente de tensión superficial. El líquido migrará de la zona de baja tensión superficial a la zona de alta tensión superficial, resultando en una película desigual. Se puede considerar que el gradiente de tensión superficial o la diferencia de tensión superficial es la razón principal que afecta la nivelación de la pintura en el proceso de construcción del revestimiento.

   Se puede ver que para lograr un efecto nivelperfecto, la diferencia de tensión superficial formada en el proceso de conformación de la película debe ser eliminada. En otras palabras, la calidad de un agente nivelador depende de su capacidad para proporcionar una tensión superficial uniforme, y esta tensión superficial uniforme no cambiará con la película (como la volatidel disolvente, curado de la película, aumento de visco, etc.).